Uno de los métodos que se utilizan para eliminar los desechos industriales o para limpiar los derrames de sustancias químicas, como en el caso de un vertido de petróleo, es la biorremediación: un proceso que consiste en dispersar microorganismos en la zona dañada para degradar a los contaminantes en cuestión.

Pero este proceso no está exento de riesgos. 

Por un lado, estos organismos pueden llegar a diseminarse y colonizar nichos ambientales que no le son propios y, por otro, puede haber depredadores en el medio que se los coman y, al disminuir su población, reduzcan su eficiencia.

Para salvar ambos obstáculos, un equipo de investigadores argentinos creó una novedosa solución. Se trata de una suerte de jaula en la que se colocan los hongos, que impide que se los coman sus depredadores y que los microorganismos se escapen fuera de control.

La ventaja adicional de esta tecnología es que una vez que estos hongos enjaulados han cumplido con su trabajo, se los puede retirar del agua con una red y volver a utilizarlos en otra ocasión.

Jaula de vidrio

El tamaño de esta jaula puede variar. Puede ser muy pequeña o como un cilindro de varios centímetros de alto y uno de diámetro. Sara Aldabe-Bilmes, investigadora de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA

El primer paso consiste en colocar a los hongos dentro de una cápsula de un polímero biodegradable para que queden protegidos.

Luego, esta esfera se recubre con dióxido de silicio (vidrio) y así queda formada la jaula. De todos los materiales posibles los investigadores optaron por el vidrio debido a que no es tóxico y una vez que se descarta, puede incorporarse directamente a la tierra.

"El tamaño de la casa puede variar. Puede ser muy pequeña o como un cilindro de varios centímetros de alto y uno de diámetro", le explicó a BBC Mundo Sara Aldabe-Bilmes, líder del equipo de investigadores.

"Nosotros trabajamos con hongos que degradan colorante, pero si la concentración de colorante es muy alta los puede matar. Entonces, regulamos la porosidad como para que los orificios sean lo suficientemente chicos para que el hongo no se escape y para que el tóxico que degradan penetre lentamente y no los mate", explicó la investigadora.

Si se quiere utilizar a los hongos en más de una oportunidad, lo único que hace falta es mantenerlos vivos en un medio de cultivo.

"Estamos creando algo así como un ejército de esclavos", bromeó la investigadora: microorganismos presos, listos para trabajar cuando se los necesite.